Los secretos de la cara oculta de la Luna

Un nuevo paso para el hombre

Los astronautas de la misión Artemis II han sido los primeros seres humanos en ver con sus propios ojos la cara oculta de la Luna, un lugar enigmático, que llegó incluso a inspirar el título de uno de los álbumes más célebres de Pink Floyd, del que aún queda mucho por descubrir.

El 'lado oscuro' de la Luna

'The Dark Side of the Moon', álbum de 1973 de la banda británica, hace referencia a una idea errónea y bastante generalizada que ha llevado a denominar también a esta zona de la superficie lunar como su "lado oscuro". Y es que no son pocos los que piensan que allí el tiempo pasa en permanente penumbra.

¿Un lugar gélido y cubierto de oscuridad?

La exploración espacial se ha encargado de desmentir esta teoría a lo largo de los años, para desmentir que se trate de una región cubierta por hielo en medio de la oscuridad y dejar claro que cuando se hablar de "oscuro" a lo que realmente se refieren es a que es "invisible" a la hora de poder verlo desde la Tierra.

Cuestión de su rotación y su traslación

¿Y cómo es posible que todo un hemisferio de la Luna sea imposible de ver desde la Tierra? Se trata de algo que no es casual, sino que tiene una explicación científica y está directamente relacionado con sus sistemas de rotación y de traslación alrededor del planeta sobre el que ejerce como satélite natural.

La razón de que nunca podamos verla

Situada a unos 400.000 kilómetros de la Tierra, la Luna tarda unos 29,5 días en completar su recorrido orbital alrededor de ella, prácticamente el mismo tiempo que tarda en completar la rotación sobre su propio eje. Eso hace que la duración de su año y su día coincidan y, de igual manera, que esa cara "oculta" nunca sea completamente visible desde la superficie terrestre.

Acoplamiento de marea

A este fenómeno, de que tarde el mismo tiempo en girar sobre su propio eje que en dar una vuelta completa alrededor del planeta, se le conoce como acoplamiento de marea y es consecuencia de que la fuerza de marea (la diferencia en la atracción gravitatoria que ejerce la Tierra en distintos puntos) ralentice la rotación de la Luna hasta provocar eso.

En realidad, sí podemos ver una pequeña parte

Debido a la libración lunar -un conjunto de pequeños movimientos oscilatorios- que tiene la Luna, de forma ocasional se puede ver desde la Tierra un 18% del total de la superficie de esa cara oculta, aunque el 82% restante sólo ha podido ser observada gracias al trabajo de las misiones espaciales de distintas agencias del mundo.

Primeras imágenes de la cara oculta de la Luna

El 7 de octubre de 1959, la sonda soviética Luna 3 capturó las primeras imágenes de esta enigmática zona de la Luna. Fueron 29 instantáneas que -aunque borrosas- dejaron claro cómo era este hemisferio lunar hasta ese momento desconocido.

Una sonda para cartografiarlo

Medio siglo después, en junio de 2009, la NASA lanzó al espacio el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter), una sonda espacial destinada a la exploración de la Luna que sigue funcionando actualmente y que ha sido de gran utilidad para cartografiar con detalle esta parte del satélite.

Alunizaje en aquella región inexplorada

Pero el paso más importante hasta la fecha lo dio China, el 3 de enero de 2019, de la mano de la misión Chang'e-4, cuando lograron aterrizar en la cara oculta de la Luna, concretamente en el cráter Von Kármán, situado dentro de la cuenca Polo Sur-Aitken, la zona más antigua y profunda de toda la superficie lunar.

Recibe tanta luz como la cara visible

Gracias a todas estas misiones espaciales, hoy hay mucha información sobre la cara oculta de la Luna. Y lo primero y más importante, es la prueba de que, lejos de ser esa región oscura y helada que muchos pensaban, este hemisferio oculta de la Luna, en realidad, recibe tanta luz como la cara que puede verse desde la Tierra.

Rotación y luz solar

Como sucede con la Tierra, la Luna refleja un 50% de la luz que proviene del Sol en uno de sus hemisferios mientras la otra se mantiene a oscuras. Sin embargo, como el satélite no es un objeto fijo, sino que rota sobre sí mismo, recibe la luz en la misma proporción en toda su superficie, con ciclos de luz y sombra de 14 días en todos sus puntos.

Iluminación y fases lunares

Únicamente cuando desde la Tierra vemos la Luna iluminada por completo, es decir, cuando hay luna llena, podemos decir que su cara oculta está completamente sumida en la oscuridad. Del mismo modo que, cuando hay luna nueva, esa cara invisible está completamente iluminada por la luz del Sol y en el resto de las fases (creciente y menguante) lo estará parcialmente.

Aspecto totalmente diferente

Una de las características diferenciales más evidentes entre ambas caras es su aspecto, que es radicalmente distinto. Y es que, mientras la cara visible presenta grandes manchas denominadas mares lunares, la oculta destaca por estar densamente poblada de cráteres, mientras que sólo un 1% de su superficie son mares.

Geografía más antigua

Esta cara oculta tiene una apariencia más accidentada, además de con un mayor número de cráteres -como son, por ejemplo, la cuenca Polo Sur-Aitken (SPA) o el Apolo- con importantes cadenas montañosas que hacen indicar que su superficie es mucho más antigua, pues habría sido modificada en menor medida por la lava del interior del astro.

El "Gran Cañón" de la Luna

Uno de los accidentes geográficos más destacables de la superficie lunar y que se encuentra en el límite entre las zonas visible e invisible, es el Mare Orientale, también conocido como el "Gran Cañón" de la Luna, que ahora ha podido ser fotografiado por los tripulantes del Artemis y que una de sus astronautas, la estadounidense Christina Koch comparó con una diana, según The Guardian.

Corteza más gruesa

Otra característica de esta zona de la luna es el grosor de su corteza. Según un artículo de la revista Science Advances, en sus misiones China descubrió que podría ser hasta 15 kilómetros más gruesa que la de la cara visible, lo que explicaría como en esta última la lava se abrió paso con más facilidad dando su tono oscuro a los mares lunares.

El verdadero lugar oscuro

A diferencia de esta cara oculta y perfectamente iluminada, el que sí es realmente un lugar "oscuro" es la región polar sur de la Luna, que cuenta con gélidos y oscuros cráteres donde los científicos creen que podría haber agua helada enterrada y donde la NASA pretende enviar a los astronautas del programa Artemis.

Más lejos que cualquier otro ser humano

Este grupo de astronautas, conformado por los estadounidenses Victor Glover, Christina Koch y Gregory Reid Wiseman y el canadiense Jeremy Hansen, además de poder observar la cara oculta de la Luna orbitando alrededor de ella, ya ha logrado también viajar más lejos de la Tierra de lo que haya hecho nunca ningún otro ser humano.

Objetivo final: alunizaje en 2028

La misión Artemis II es sólo un pequeño paso más dentro del ambicioso proyecto por el que pretenden aterrizar sobre la superficie de la Luna -cerca de su polo sur- en 2028 con dos astronautas, todo ello con el objetivo final de establecer una base lunar permanente para futuras exploraciones.

Fuente: MSN